从莆田市区坐小巴车，不用1小时就到了秀屿区笏石镇。因为是区政府所在地，小镇还算繁华，2元钱起步的“摩的”如雨天前的蜻蜓般成群结队，各色广告牌密密麻麻。飞达鞋面加工厂就位于北埔新街西天尾停车场旁的一条巷子里，所租用的五层商住楼被熏得漆黑，门前堆放着被烧变形的数辆自行车和摩托车。虽然大火已经过去整整两天，但现场的清理工作仍在继续，旁边的小饭馆和网吧已经关闭，十几位消防队员正在一片烧焦的废墟中进出。参与戒严的一位警察告诉记者，他们正在寻找有助于调查事故原因的蛛丝马迹。
附近的目击者描述那天晚上的情景时，用的最多的词就是“噩梦”，更多目击者表示了对公布的起火时间和伤亡人数的怀疑，“21点半大火就烧起来了，平时有上百号人在里面上班，光装尸体的袋子就拉了两车”，一位不愿透露姓名的妇女告诉记者。有的目击者对消防救援表示不满：“先赶到的秀屿区消防队，连水管子都是破的。”但莆田市消防支队拒绝就此接受采访。
有关火灾的经过，即便是幸存者也无法给出整体描述。“大火从一楼蹿上来的时候，我们都不知道，等反应过来赶紧跑，已经来不及了。”躺在九五医院重症监护室里的陈秀娟(化名)记忆已经有些模糊，“早晨刚拉来的布料就堆在一楼，满满的一屋子”。据她介绍，当时在二楼和三楼加班干活的工人转眼间就被浓重的黑烟包围，加之断电，“漆黑一片，大家慌张得很，都挤在楼梯上想往下跑，但下面的火大烟大，根本出不去”。
情急之下，陈秀娟从二楼阳台跳到旁边的一堵墙上，又跳到地上，虽然右腿膝盖被摔成粉碎性骨折，但“好歹捡了条命”。紧接着，有四五个人也从二楼跳下，她们与跑到楼顶的十几人成为大火中的幸存者，而更多工人则被大火和浓烟迅速吞噬。在九五医院，记者看到了一份“10·21”火灾事故伤者名单，19名受伤工人中，大部分属烧伤和吸入性灼伤，至今仍有3名危重伤员，2名重伤员。
飞达鞋面加工厂属于典型的“三合一”(仓储、生产、生活集中在一起)场所。位于一楼的三户单元房被打通，用于储存鞋面布料，二三楼为生产车间，四楼住老板一家，五楼为工人宿舍，只有一个楼梯上下。楼顶上加盖了一间简易棚为厨房，五楼住不下的工人有时也挤在这里睡觉。一位曾在鞋厂上班的女工告诉记者，五楼是用木板隔成的一个个小房间，“一共五六间，每间住七八个人，有时候挤不下就去厨房住”。至于鞋厂到底有多少工人上班，在记者采访过的五位女工中，谁也无法说清。
对大多数工人来说，同样不知情的甚至还有工资的算法。虽然是按件计费，但他们只知道自己一天做了多少件，却不知道每件的价钱，“曾经问过老板，但他说每道工序的价钱不一样，没法算”。在陈秀娟家中，记者看到一个她用来记录劳动量的小本子，“5月31日，二楼指令：修鞋舌645双;6月1日，二楼指令：粘鞋布1021双”。陈秀娟每个月能领到1000元左右，“算是高工资的，一般人也就七八百元”。
